Một minh họa về sự bay đến Ultima Thule của New Horizons, hoặc 2014 MU69. NASA / JHUAPL / SwRI / Alex Parker
Các nhà khoa học vừa thực hiện chuyến bay New Horizons chạy bằng năng lượng hạt nhân của NASA thăm dò một tảng đá bí ẩn, có kích thước bằng ngọn núi vượt ra ngoài quỹ đạo của Sao Diêm Vương.
Các Ultima Thule cách Trái đất hơn 4 tỷ dặm. Đó là 1 tỷ dặm ngoài Pluto, mà New Horizons truy cập trong tháng 7 năm 2015.
New Horizon đã thực hiện cuộc diễn tập vào ngày đầu năm mới, chụp hàng trăm bức ảnh theo trình tự được biên đạo, lập trình sẵn. Tàu thăm dò không gian đạt điểm gần nhất của nó đến tảng đá vũ trụ – khoảng 2.200 miles- tại 12:33 EST. New Horizon sau đó quay lại để chụp ảnh lối ra của nó với tốc độ khoảng 32.000 dặm / giờ.
Nhiệm vụ này cũng đáng ngạc nhiên bởi: Khi NASA tung ra New Horizon cho Sao Diêm Vương vào năm 2006, không ai biết Ultima Thule tồn tại. Thậm chí còn không có cách nào đáng tin cậy để phát hiện vật thể (chính thức được gọi là 2014 MU 69) cho đến khi các phi hành gia cắm một camera được nâng cấp vào Kính viễn vọng Không gian Hubble vào năm 2009.
Nhưng một tín hiệu thu được từ Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng của NASA và Đại học Johns Hopkins (JHUAPL) đã xác nhận tàu vũ trụ tồn tại.
Các nhà khoa học đã chia sẻ hình ảnh mờ đầu tiên từ tàu vũ trụ trong cuộc họp báo vào thứ ba:
NASA/JPL
Stern cho biết Ultima Thule dài khoảng 35 x 15 km, và hình dạng bất thường của nó có thể là do nó 'song song' với hai đầu có kích thước khác nhau, hoặc thực sự là hai vật thể quay quanh nhau ở cự ly gần.
New Horizon đã len lỏi qua một khu vực gọi là Vành đai Kuiper, khu vực mà ánh sáng mặt trời yếu như ánh sáng từ mặt trăng tròn trên Trái đất. Cách đó rất xa, một số các vật thể lạnh lẽo của sự hình thành của hệ mặt trời được gọi là Kuiper Belt Object, hay KBO, ẩn nấp với số lượng lớn. (Sao Diêm Vương là một trong số đó.)
Ultima Thule là một trong những tàn dư nguyên sơ này. Nó có lẽ vẫn ở trong quỹ đạo xa xôi và băng giá của nó trong hàng tỷ năm. Stern cho biết tên của đối tượng xuất phát từ một cụm từ Bắc Âu có nghĩa là 'vượt ra ngoài biên giới xa nhất.'
Do đó, dữ liệu chưa từng có được từ New Horizons có thể tiết lộ manh mối mới về cách hệ mặt trời phát triển để hình thành các hành tinh như Trái đất, Stern nói.
